Układ naczyniowy składa się z systemu naczyń tętniczych, żylnych i limfatycznych, dzięki czemu tworzy zamknięty układ w postaci krążenia dużego (układowe) oraz małego (płucne). Duże naczynia tętnicze wychodzące z komór serca dzielą się na mniejsze naczynia i kończą w postaci naczyń włosowatych, w których zachodzi wymiana substancji odżywczych z tkankami. Naczynia włosowate z kolei łączą się w żyłki, te w większe naczynia żylne uchodzące do przedsionków serca.
Celem układu naczyniowego jest dostarczenie tkankom tlenu z płuc i substancji odżywczych oraz odebranie dwutlenku węgla i produktów przemiany materii oraz dostarczenie ich do nerek i z powrotem do płuc. Układ naczyniowy stanowi, zatem układ dróg, dla poruszających się po nich substancji transportowanych między różnymi i często odległymi tkankami.
Krążenie krwi w naczyniach zapewnia serce oraz różnica ciśnień pomiędzy układem tętniczym i żylnym. W żyłach ciśnienie krwi jest bliskie zeru. Aby przepływ krwi był możliwy w naczyniach musi panować odpowiednie ciśnienie. Im dalej od serca, tym ciśnienie krwi spada. W naczyniach znajduje się około 4 l krwi.